Articulo original:
https://ravelagency.com/blog/2022/1/19/an-interview-with-dendrochronologist-stockton-maxwell
Escrito por: Susuna Lay / Fotos: Michael Tweddle
Durante su última visita a la selva amazónica, el dendrocronólogo Stockton Maxwell —del Laboratorio de Anillos de Árboles de la Universidad de Radford (Virginia, EE. UU.)— tuvo la oportunidad de extraer el corazón de un árbol de castañas – nuez de Brasil – con la esperanza de aprender más sobre las secuencias climáticas pasadas en el distrito Las Piedras de la región de Madre de Dios del Perú. Estuvimos allí para presenciar al «arborista» en acción y hablamos con él sobre la fantástica ciencia de la datación de los anillos de los árboles y lo que puede revelar sobre los cambios ambientales y climáticos del pasado.
Foto: Michael Tweddle
¿Puedes contarnos sobre ti y cómo llegaste a ser dendrocronólogo?
Mi camino hacia la dendrocronología es un poco sinuoso. Estudié psicología del comportamiento como estudiante universitario realizando investigaciones con ratas y palomas. Después de graduarme, trabajé como asistente de investigación en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Temple en Filadelfia, Pensilvania. Era un trabajo interesante y trabajé con gente genial, pero tenía una oficina sin ventanas y carecía de la pasión que tenían mis compañeros de trabajo. Después de hacer senderismo en las Montañas Blancas de New Hampshire un fin de semana, decidí que quería un trabajo que se centrara en el medioambiente. Fui a la escuela de posgrado en silvicultura al año siguiente y sabía que iba en la dirección correcta. Para mi proyecto de tesis de maestría, quería aprender dendrocronología para estudiar la frecuencia de incendios forestales en el pasado en el Parque Nacional New River Gorge, Virginia Occidental. El asesor de mi maestría me recomendó que asistiera a la North American Dendroecological Fieldweek, un taller de capacitación profesional sobre análisis de anillos de árboles que ahora ayudo a coorganizar e instruir. ¡Después del taller, me enganché! Disfruté la naturaleza práctica de la investigación y cómo podría aplicarse a una variedad de preguntas, desde cómo responden los árboles a los cambios en el clima, cómo se comportaron los incendios forestales en el pasado, cómo los brotes de insectos afectan el bosque, y así sucesivamente.
A medida que avanzaban mis estudios forestales, también comencé a tomar cursos de geografía donde conocí a mi asesor de doctorado. Ella también es dendrocronóloga y me contrató para trabajar en su laboratorio. Mi disertación en geografía se centró en las reconstrucciones climáticas en la región del Atlántico medio del este de los EE. UU. Ahora, como profesor y científico, la dendrocronología es mi principal campo de investigación. Soy activo en mi campo a través de la publicación de artículos científicos, pero también instruyo y coorganizo el taller anual. Más recientemente, instruí un taller de dendrocronología en Zambia.
¿Cómo usas los anillos de los árboles para revelar información?
La dendrocronología tiene una amplia gama de aplicaciones, desde la arqueología hasta la reconstrucción del clima, la calibración de fechas de radiocarbono y la datación de incendios forestales pasados. Mi investigación se centra en aprender sobre los cambios ambientales y climáticos del pasado mediante el examen de los patrones de los anillos anuales estrechos y anchos, las lesiones en los anillos de los árboles y los isótopos de carbono almacenados en la madera. En la reconstrucción del clima utilizando anillos de árboles, los anchos anuales de los anillos indican cómo era el clima en un año particular en el pasado.
Por ejemplo, en las regiones de latitudes medias del mundo, los anillos anchos a menudo indican períodos húmedos en el pasado, mientras que los anillos estrechos indican sequía. Comprender los cambios pasados en las precipitaciones puede ayudar a los científicos a cuantificar cómo han cambiado las precipitaciones durante décadas o siglos y determinar si los cambios que vemos ahora en el clima están fuera de lo común. Los anillos de los árboles se pueden usar para reconstruir el volumen pasado de agua que fluyó en los ríos, la capa de nieve de las montañas, la temperatura, los niveles de los lagos y variables climáticas similares. Además de la reconstrucción del clima, parte de mi investigación se centra en cómo los árboles cambian las respuestas de crecimiento cuando cambia el clima. Por ejemplo, a medida que la atmósfera se calienta, ¿los árboles estarán más estresados por la sequía? ¿Cómo podría esto afectar la capacidad de una especie de árbol para adaptarse al cambio climático?
Para otros proyectos, he utilizado los cambios en las tasas de crecimiento y las lesiones de los árboles para datar las perturbaciones forestales pasadas, como incendios forestales de baja gravedad, tormentas, brotes de insectos y cambios en el historial de uso de la tierra.
Finalmente, he usado las concentraciones de isótopos de carbono en los anillos anuales de los árboles para modelar cómo los árboles cambian las estrategias de crecimiento a medida que aumentan las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera. Al comprender la estrategia de crecimiento de los árboles en respuesta al dióxido de carbono antropogénico, podemos comprender mejor cómo los bosques almacenarán carbono y mitigarán potencialmente el calentamiento causado por el hombre.
Foto: Michael Tweddle
Tuvimos la oportunidad de ver el proceso de obtención de muestras de árboles de nuez de Brasil en la selva amazónica. ¿Qué tipo de información te interesa sobre esta especie de árbol?
El árbol de castañas (nuez de Brasil) es una especie carismática. Es un gigante imponente en las selvas tropicales que puede vivir durante siglos. Elijo estudiar la nuez de Brasil porque se sabe que forma anillos anuales y es sensible a los cambios en la precipitación. Al estudiar la especie, espero aprender sobre el clima pasado en la región de Las Piedras y construir una reconstrucción de la humedad pasada. Esto es de vital importancia porque tenemos pocos datos sobre el clima pasado en los trópicos. Además, aún quedan algunas preguntas básicas por responder sobre los árboles de castaña que crecen en la región de Madre de Dios. ¿Qué tan rápido crece la especie cada año? ¿Cuál es la edad máxima y media de los árboles? ¿Los árboles se establecen en cohortes o individualmente a lo largo del tiempo? ¿Cómo se correlaciona el incremento de crecimiento anual con la producción de frutos secos? ¿Los árboles ascienden rápidamente al dosel o permanecen en el sotobosque por un período de tiempo? ¿Cómo puede ayudarnos el conocimiento indígena a interpretar el registro de los anillos de los árboles? ¿Cómo puede ayudarnos la cronología de los anillos de árboles de castañas a comprender el uso pasado de la tierra? ¡Muchas preguntas!
¿Crees que los árboles vivos en la selva tropical pueden desentrañar los impactos del cambio climático? ¿Qué hay de las sociedades humanas pasadas y su relación con el bosque?
Se han realizado reconstrucciones de la sequía y la precipitación a partir de los anillos de los árboles en la mayoría de las regiones del mundo, excepto en las regiones tropicales donde es posible que los árboles no formen anillos anuales. Esto ha detenido los esfuerzos para aprender sobre el clima del pasado durante los últimos siglos o más. Sin embargo, ahora se están realizando más investigaciones a medida que se capacita a los dendrocronólogos en estas regiones. Tengo la hipótesis de que los anillos de crecimiento anual de los castaños contendrán información sobre los cambios pasados en las precipitaciones y nos ayudarán a aprender cómo se comparan las tendencias actuales con los siglos pasados. Además, planeo estudiar cómo la respuesta del crecimiento a la precipitación y la temperatura podría haber cambiado a medida que cambió el clima de las últimas décadas. ¿Seguirán siendo resistentes los árboles a la variabilidad de la temperatura y la precipitación? ¿O los árboles se volverán más vulnerables a medida que su clima ideal se desplace hacia el norte o hacia el sur? Esta información será necesaria para gestionar mejor los ecosistemas de la selva tropical.
Obtener información sobre la civilización humana pasada a partir de la dendrocronología en los trópicos es difícil porque hay pocos relatos históricos de asentamientos para comparar con los anchos de los anillos. Sin embargo, puedo establecer si los árboles comenzaron a establecerse en cohortes versus individualmente. Si los árboles se establecieron en cohortes, podría indicar que en el pasado hubo perturbaciones forestales a mayor escala que abrieron áreas más grandes de bosques. Grandes claros de bosque pueden ocurrir naturalmente por tormentas de viento, incendios forestales y el movimiento del río; sin embargo, las grandes aberturas también pueden ser causadas por la limpieza de tierras por parte de los humanos. Si los árboles se establecen de manera más aleatoria, eso indicaría que los árboles de castañas se establecieron en claros más pequeños. Los espacios más pequeños probablemente serían causados naturalmente por la caída de árboles. No estoy seguro de si los humanos crearían pequeños espacios para cultivar árboles de castañas.
¿Pueden ciertos marcadores ayudar a los investigadores a reconocer eventos pasados de tala de bosques a gran escala y degradación de la tierra?
Probablemente, el mejor indicador de una perturbación a gran escala serían cohortes uniformes de establecimiento de árboles en un paisaje. Pero sin alguna otra evidencia de establecimiento de árboles de asentamiento, las fechas serían especulativas. Los datos de anillos de árboles serían un mejor indicador del desmonte en áreas que fueron desmontadas más recientemente y que han vuelto a crecer en el bosque. Los datos de sensores remotos de los bosques también podrían usarse para detectar cambios a escala del paisaje en el bosque en décadas más recientes.
Foto: Michael Tweddle
¿Cuáles son algunos de sus descubrimientos favoritos de dendrocronología en la selva amazónica peruana hasta el momento?
Solo he tenido la oportunidad de recolectar muestras de anillos de árboles de unas pocas especies en la selva tropical, pero lo que más me sorprende es la diversidad de especies y la cantidad de especies que forman anillos anuales. Por lo general, para que un anillo anual forme un árbol, debe detener el crecimiento de la madera durante un período de tiempo. En la selva tropical, esto sería causado por la transición de la estación húmeda a la seca. Si bien todavía hay abundantes precipitaciones para que prosperen algunas especies de plantas, parece que algunas especies de árboles interrumpen el crecimiento de la madera.
Descorazonar árboles de castañas fue una experiencia única. No he encontrado tantos árboles en un área que hayan almacenado grandes cantidades de metano como les mostré en el video. Me hace pensar que la diversidad del ecosistema de la selva tropical no se detiene en el exterior del árbol, sino que las bacterias, los hongos y los virus también tienen su hogar dentro de los árboles. La acumulación de metano es un subproducto de la descomposición microbiana dentro del árbol. Me pregunto si la acumulación de metano es exclusiva del castaño o común en todo el bosque.
La savia roja «sangradora» que salía del interior de los árboles fue probablemente la cosa más loca que he visto al sacar el corazón de los árboles. rezumaba como sangre espesa. Nuevamente, la savia roja es probablemente otro subproducto de la descomposición o fermentación en el árbol. La savia debajo de la corteza tenía una consistencia similar pero era blanca o de color crema en lugar de roja. La savia es una adaptación para proteger al árbol de los insectos y ayudar a bloquear la invasión de lesiones externas. Me pregunto si esta savia tiene algún propósito medicinal. Paul Rosolie y yo recolectamos una muestra para dársela a un colega para su análisis.